Het Nationaal Park Hoge Kempen is het eerste Nationale Park van België. Het ligt net over de Nederlandse grens in Belgisch Limburg. Wij hadden al veel positieve verhalen over het gebied gehoord. Vandaar dat we de Hoge Kempen zelf eens wilden bezoeken. Samen met Toerisme Vlaanderen planden we een wandelweekend in het park. De eerste dag maakten we een wandeling in het Thorpark bij Genk. Het was het begin van een aangename kennismaking met het Nationaal Park Hoge Kempen.
Wandeling in het Thorpark bij Genk
Het Thorpark is een niet zo uitgestrekt gebied. Het ligt achter de voormalige steenkoolmijn Waterschei en is sinds 2018 onderdeel van het Nationaal Park Hoge Kempen. De mijnen zijn al jaren niet meer in gebruik. Het terrein is daarom omgetoverd tot een prachtig wandelgebied. Dat levert een unieke combinatie op van industrieel erfgoed, dennenbossen, vennen, beekvalleien, gebieden met jeneverbesstruiken en heidevelden. En tussen die natuurgebieden liggen de “terrils”: mijnbergen van niet gebruikte steenkool en steenafval. Die terrils kun je beklimmen. Het spreekt voor zich dat je boven op de terril een fraai uitzicht hebt over de omgeving. Het Thorpark heeft diverse gemarkeerde wandelroutes. De kortste is 2 kilometer en de langste is 16 kilometer lang.
Wij kiezen voor de gulden middenweg: we volgen de blauwe route van zo’n acht kilometer. Na de autorit vanuit Nederland is die wandeling een mooie opwarmer voor de grote tocht die we de dag erna gaan maken door de Hoge Kempen. Daar komt bij dat het flink regent als we aankomen. Het betekent dat we onze lunch noodgedwongen in de auto nuttigen. We hebben geen zin om met dit weer onze bammetjes buiten op te eten.
Gelukkig houdt de harde regen op, het spettert nog slechts licht. We trekken onze wandelschoenen aan en gaan eropuit. Gelijk valt onze blik op het prachtig gerenoveerde mijncomplex.
Mijn van Waterschei
Deze mijn werd in 1924 in gebruik gesteld. De Belgische mijnbouwkundige André Dumont slaagde erin om met nieuwe technieken dit gebied te ontginnen. Vandaar dat het gebied in de volksmond ook wel de André Dumont Mijn heet. Meer dan 60 jaar werd op deze plaats steenkool gedolven. In 1987 sloot de mijn definitief.
Nu vormt het complex een bedrijven-, technologie- en wetenschapspark, gericht op energie en innovatie. De gebouwen zijn prachtig gerenoveerd. Het hoofdgebouw doet inmiddels dienst als evenementencentrum. Ook is er een museum gevestigd over de mijnbouw. Helaas ontbreekt ons de tijd om dit Mijndepot te bezoeken.
Achter de gebouwen domineert de hoge schachtbok het landschap. Deze constructie diende bij de mijnen voor het vervoer van de mijnwerkers, materialen en de gedolven steenkool. Dan verlaten we het mijncomplex. De route gaat nu verder door de natuur. Maar ook daar blijven sporen zichtbaar van het industrieel verleden van het gebied.
De natuur in
Fout lopen bij deze wandeling in het Thorpark is eigenlijk onmogelijk. De markeringen zijn zo duidelijk en staan voor en na iedere bocht. Onze gps-track hoeven we daarom nooit te raadplegen. Dat maakt het lopen lekker ontspannen, we kunnen volop genieten van de omgeving. Daarnaast genieten we van de rust. We komen nauwelijks andere wandelaars tegen. Een enkele hardloper beklimt in de verte de terril. Verder hebben we het gebied voor ons alleen. Dat zal bijna de hele wandeling in het Thorpark het geval blijven. Wel cirkelen er regelmatig sportvliegtuigen boven ons. Het blijkt dat er naast het gebied een klein vliegveld met een vliegschool ligt.
Al snel ontdekken we een aantal fraaie picknickplaatsen. Overdekt, met mooi uitzicht op de omgeving. Dat hadden we eerder moeten weten. Want deze lunchplek trekt ons toch meer dan onze auto.
We steken een volledig overwoekerde spoorlijn over. Ooit zullen er duizenden wagons met steenkolen over gereden hebben. Maar nu heeft de natuur bezit genomen van de rails. De bomen zijn prachtig groen en vol in het blad. Voorzichtig doet de zon zijn best om door het wolkendek heen te breken. Het wordt steeds mooier wandelweer!
De terril op
In het natuurgebied liggen enkele terrils. De meest noordelijke daarvan beklimmen we. Via een glooiend pad en een aantal traptreden bereiken we de top van de berg. Was deze vroeger volledig zwart van de steenkolen, nu is de terril mooi begroeid. Niets herinnert op deze plek meer aan het industriële verleden.
Het uitzicht vanaf de top is fraai. Het is inmiddels lekker opgeklaard, dus we kunnen ver kijken. In de verte zien we de hoge toren van As. Deze uitkijktoren is een replica van de boortoren waarmee André Dumont begin 20e eeuw steenkool in dit gebied ontdekte. Het naastgelegen treinstation was de plek waarvandaan de mijnwerkers en wagons vertrokken naar de mijn van Waterschei.
Dit gebied heet de Klaverberg. Het gebied dankt zijn naam aan de klaverbladvormige stuifduinen. Over een lengte van meer dan anderhalve kilometer vormen zij een beboste duinenrug. Het is een ideaal leefgebied voor de veldleeuwerik, nachtzwaluw, zadelsprinkhaan, rugstreeppad en gladde slang. We komen geen van die dieren tegen bij onze wandeling in het Thorpark. Wel horen we de vogels fluiten en de padden kwaken in de vijvers van de Klaverberg.
Stiemerbeekvallei
Het laatste deel van de wandeling in het Thorpark gaat door de Stiemerbeekvallei. De Stiemerbeek stroomt langs de rand van het Kempens Plateau. Langs de beek zijn moerassige gebieden waar veel kruiden groeien. Diverse bijzondere insecten vinden deze kruiden een heerlijke maaltijd. Dat is de reden dat zij graag in de Stiemerbeekvallei verblijven. Daarnaast komen er veel bijzondere vlindersoorten en libellen voor in dit gebied.
Bij een vennetje doet een meerkoet verwoede pogingen om twee ganzen weg te jagen. Agressief zwemt het beest op de veel grotere ganzen af en maakt kabaal voor tien. De ganzen laten zich imponeren en zwemmen weg. Een echtpaar geniet op een bankje van het schouwspel, ze hebben een eersterangs uitzicht.
Nagenieten van de wandeling in het Thorpark
Via enkele vlonderpaden komt het hoofdgebouw van het voormalig mijncomplex weer in het zicht. We lopen nog een keer langs de diverse gebouwen. Nu de zon schijnt, is de aanblik een stuk vrolijker dan bij de start van onze route. We strijken daarom neer op het terras voor een drankje als afsluiting van deze wandeling in het Thorpark. We hebben genoten en kijken nu al uit naar de grote wandeling door Nationaal Park De Kempen!
Op uitnodiging van Toerisme Vlaanderen en Nationaal Park Hoge Kempen hebben wij een wandelweekend doorgebracht in Belgisch Limburg. De inhoud van de blog hebben wij onafhankelijk en objectief samengesteld op basis van eigen indrukken.
Veelgestelde vragen over het maken van een wandeling in het Thorpark
Het Thorpark ligt in Genk (Waterschei). Het is onderdeel van het Nationaal Park Hoge Kempen in Belgisch Limburg.
Er is een grote gratis parkeerplaats aan de André Dumontlaan 67 in Genk. Vanaf de parkeerplaats zie je het hoofdgebouw Thor Central al duidelijk liggen.
In het Thorpark zijn 11 gemarkeerde wandelingen mogelijk. De kortste wandeling is 2 kilometer lang. De langste route is in totaal 16 kilometer. Alle routes zijn gemarkeerd. Wij hebben de blauwe wandeling gemaakt. Deze is 8 kilometer lang.
Er zijn diverse gemarkeerde wandelingen mogelijk in het Thorpark. Ze variëren in lengte tussen 2 en 16 kilometer. Fout lopen is eigenlijk onmogelijk. Vlakbij het hoofdgebouw Thor Central vind je een informatiebord met daarop de routes vermeld.
Je viervoeter mag mee, mits kort aangelijnd. Er is een speciale losloopplaats in het Thorpark.
Bij het hoofdgebouw Thor Central ligt Thor Terrazza. Dit zomerterras is alle dagen geopend in de periode mei tot en met september.
Verder kom je onderweg geen gelegenheid tegen om iets te nuttigen. Wel staan er in het Thorpark overdekte picknicktafels. Een prima plek om je meegebrachte lunch te nuttigen.
