Indrukwekkende cactussen in de Desert Botanical Garden

Phoenix vormt het eindstation van onze lange roadtrip door Zuidwest-Amerika. De hoofdstad van Arizona staat niet bij veel reizigers hoog op het verlanglijstje. Voor ons was echter al snel duidelijk dat deze stad onze laatste stop zou worden. Daarbij was een bezoek aan Desert Botanical Garden een grote wens van ons. Want Arizona roept bij ons direct beelden op van eindeloze rode vlaktes en die typische, metershoge cactussen. Dat wilden we van dichtbij bekijken. Daarnaast maakten we enkele wandelingen in de stad. En we ontdekten nog enkele andere bezienswaardigheden in en rond Phoenix.

Met gids Lourdes op pad in Phoenix

Jaren geleden ontmoetten we op de Galapagos-eilanden de Amerikaanse Lourdes. Deze globetrotter uit Phoenix maakt avontuurlijke tochten over de hele wereld. Vanaf het moment dat we haar leerden kennen, hielden we contact. Een paar jaar geleden logeerde zij tijdens haar rondreis door Europa bij ons. Bij haar vertrek nodigde ze ons uit om naar Phoenix te komen. Daarom was het voor ons vanzelfsprekend dat we onze roadtrip in Amerika bij haar zouden afsluiten. Een betere gids in de natuur en bij de wandelingen konden we ons niet voorstellen!

Groot, groter, grootst in de Desert Botanical Garden

We bezoeken de Desert Botanical Garden aan het einde van de dag. Bewust, want overdag is het in Phoenix veel te warm om wat te ondernemen. Ook nu geeft de thermometer hoge waarden aan. Veel drinken, hoed op en goed insmeren is overal het devies.

De tuin ligt prachtig verscholen in het Papago Park tegen de achtergrond van rode rotsformaties. Wij zien hier geen strakke gazons, maar een indrukwekkend terrein vol woestijnplanten. De Desert Botanical Garden richt zich vooral op de biodiversiteit van de lokale Sonoran Desert. Met ruim 50.000 planten is dit een van de belangrijkste collecties ter wereld. Wij nemen de tijd om het immense terrein (57 hectare, meer dan 100 voetbalvelden) op ons gemak te verkennen. De paden zijn breed en vlak, wat het wandelen erg prettig maakt. Handig zijn de verschillende wandelroutes die door het park lopen. Elke route heeft zijn eigen thema.

Wandelen over de Desert Discovery Trail

Wij starten onze route op het hoofdpad dat ons langs de meest iconische planten leidt. Hier staan de gigantische Saguaro cactussen die wel twintig meter hoog kunnen worden. Deze reuzen zijn vaak meer dan honderd jaar oud voordat ze hun eerste vertakkingen krijgen. Ze groeien traag en het duurt jaren voordat ze de imposante hoogte bereiken. Het is bijzonder om te zien hoe de planten het weinige water opslaan. Wij verbazen ons over de enorme omvang van deze natuurlijke wachters in het landschap. Dit pad geeft ons een goed overzicht van wat de woestijn te bieden heeft.

Gebruik van planten door de eeuwen heen

Tijdens de Plants and People Trail leren we hoe mensen vroeger in deze droogte overleefden. De inheemse volkeren gebruikten de cactussen niet alleen voor voedsel, maar ook voor medicijnen. Wij bekijken de nagebouwde traditionele woningen van de oorspronkelijke bewoners. Het is knap om te zien hoe zij elk onderdeel van de flora wisten te benutten. Zo dienden de houten skeletten van dode cactussen als stevig bouwmateriaal voor hun daken. Deze route geeft ons een dieper inzicht in de geschiedenis van Arizona.

Kleurrijke bloemen en zeldzame soorten

In het voorjaar verandert de Desert Wildflower Trail in een grote zee van kleuren. Wij zien hier talloze inheemse bloemen die vlinders en kolibries aantrekken. Naast de bekende flora zoeken we naar meer bijzondere soorten in de collectie. De Creeping Devil is een cactus die letterlijk over de grond lijkt te kruipen. Wij zien ook de Old-Man Cactus, die bedekt is met lange witte haren. Deze haren beschermen de plant tegen de felle zon en de koude nachten.

Uren brengen we rond in de botanische tuin. Het verveelt geen moment, want de planten zijn uniek, imposant en kleurrijk. Wij vallen letterlijk in het niet als we naast zo’n gigantische Saguaro cactus staan. Lourdes weet daarbij ook veel te vertellen over de diverse planten en de natuur. Fijn om met zo’n lokale gids de tuin te verkennen.

Na afloop eten we een hapje in het restaurant van het park. Een uitgelezen plek om lekker na te genieten van de bijzondere natuur in Arizona. Want te midden van de cactussen doen we ons tegoed aan de smakelijke gerechten.

Wandelen in Phoenix

Lourdes is een fanatieke wandelaar. Ze weet dat wij ook van wandelen houden. Daarom heeft ze een paar tochten uitgezocht die ze graag met ons wil maken.

De uitdaging op Camelback Mountain

Lourdes gaat vaak hiken op Camelback Mountain. Haar foto’s van de zonsopkomst op de top van de berg maakten ons erg nieuwsgierig. Wij besluiten om deze bekende berg midden in de stad ook te beklimmen. We staan heel vroeg op om de ergste hitte van de dag voor te zijn. En om de zonsopkomst mee te maken bovenop de berg.

Het is een pittige tocht, ook omdat we het eerste deel in het donker lopen. Regelmatig moeten we over grote rotsblokken klauteren. Met het schijnsel van onze hoofdlampen zoeken we onze weg naar boven. Verdwalen is niet mogelijk, want er loopt vanaf ons vertrekpunt maar één pad naar de top. Het zweet staat ons op de rug, maar we zetten dapper door. Eenmaal boven worden we getrakteerd op een weids panorama over de vallei. De zon komt langzaam op en kleurt de hele omgeving diep oranje en rood. Een magisch moment en een welkome beloning na al die inspanningen.

We zijn niet de enigen op de top. Het is een komen en gaan van wandelaars. Lourdes kent de meesten, want velen maken deze hike vaak voordat hun werkdag begint. Gezellig kletsen we met haar vrienden van de Camelback Mountain. Dan is het tijd om te beginnen aan de afdaling. Met het daglicht is het wat gemakkelijker, maar nog steeds blijft het opletten. Veilig bereiken we de parkeerplaats. Snel rijden we naar huis: we hebben zin in een stevig ontbijt want wandelen maakt hongerig.

Steil omhoog op de Shaw Butte

Na de klauterpartij op Camelback Mountain kiezen we een dag later voor de Shaw Butte Trail. Deze wandeling is ook behoorlijk steil, maar het pad is gelukkig een stuk egaler. We hoeven hier niet over rotsen te klimmen, wat onze knieën een stuk prettiger vinden. Omdat het al licht is wanneer we starten, zien we de omgeving erg goed. De vegetatie langs het pad is typisch voor de hogere delen van de woestijn. Wij bereiken de top zonder problemen en genieten van het vrije uitzicht over de wijde omgeving.

Zonsondergang op North Mountain

Een andere aanrader van onze host is de wandeling op North Mountain tijdens de avonduren. Wij wandelen naar boven terwijl de zon langzaam richting de horizon zakt. Het pad is goed gemarkeerd en de stijging is voor de gemiddelde wandelaar goed te doen. Bovenop de berg zoeken we een mooi plekje om naar het schouwspel te kijken. De lucht verandert van geel naar paars terwijl de stadslichten beneden ons een voor een aangaan. Het is een rustige manier om een actieve dag in Arizona af te sluiten.

Westernsferen in Cave Creek

Wij rijden vanuit Phoenix een stukje naar het noorden en komen aan in het dorpje Cave Creek. Hier hangt nog de echte sfeer van het oude wilde westen. In het centrum bezoeken we een parkje dat volledig in westernstijl is opgetrokken. Wij wandelen langs een houten saloon en gluren naar binnen bij de oude dorpsgevangenis. Het voelt even alsof we een figurant zijn op een filmset uit een oude cowboyfilm. De houten gebouwen en de stoffige straatjes maken de ervaring van het vroegere Amerika helemaal compleet.

Eten bij El Encanto

In dit karakteristieke dorp vinden we ook het populaire Mexicaanse restaurant El Encanto. We hebben gehoord dat dit een van de favoriete plekken van de lokale bevolking is. Het gebouw is opgetrokken in de stijl van een oude Spaanse missiepost. We nemen plaats op de sfeervolle patio die rondom een grote vijver ligt. Terwijl we genieten van onze maaltijd, zien we de eenden en schildpadden rustig voorbij zwemmen. De combinatie van de goede keuken en de bijzondere omgeving maakt dit een perfecte stop.

Montezuma Castle en Montezuma Well

Ten noorden van Phoenix bezoeken we de indrukwekkende rotswoningen van Montezuma Castle. Wij schreven al eerder een uitgebreide blog over deze bijzondere historische plek in Arizona. Het is een van de best bewaarde prehistorische klifwoningen in heel Noord-Amerika. Wij kijken met bewondering naar de woningen die hoog in de witte kalkstenen rotsen zijn gebouwd. Het volk van de Sinagua woonde hier honderden jaren geleden in deze complexe ruimtes. Het is een kort en vlak pad vanaf de parkeerplaats, dus voor iedereen goed bereikbaar.

Montezuma Well

Niet ver van de rotswoningen ligt de Montezuma Well, een natuurlijke bron midden in de droge woestijn. Hier komt dagelijks een enorme hoeveelheid water uit de grond naar de oppervlakte. Wij wandelen over de rand van de diepe poel en zien de resten van oude irrigatiekanalen liggen. Het water was van levensbelang voor de mensen die vroeger in dit dorre gebied probeerden te overleven. Het is een vruchtbare plek waar tegenwoordig veel vogels en andere dieren op afkomen. We vinden het een rustige onderbreking van de rit door het landschap.

Cultuur snuiven in Phoenix

Naast de natuur biedt de stad zelf ook veel interessante plekken. Voor wie meer wil weten over de oorspronkelijke bewoners is het Heard Museum een aanrader. Het museum heeft een grote collectie kunst en gebruiksvoorwerpen van de verschillende indianenstammen.

Een andere verrassende ontdekking is het Musical Instrument Museum (MIM). Hier staan duizenden instrumenten uit bijna elk land ter wereld overzichtelijk uitgestald. Je hoort de muziek via een koptelefoon zodra je bij een opstelling staat. Het is een unieke ervaring waar je gemakkelijk een hele middag kunt doorbrengen.

Onvergetelijke afsluiting van de reis

Het bezoek aan onze vriendin Lourdes maakte dit deel van onze roadtrip extra bijzonder. Door haar tips kwamen we op plekken die we anders misschien hadden overgeslagen. En zo ontdekten we dat Phoenix meer te bieden heeft dan de gemiddelde toerist denkt. Arizona blijft voor ons een van de meest fascinerende staten van Amerika. En Phoenix is een waardige afsluiting van onze rondreis door Zuidwest-Amerika.

Dan is het tijd om afscheid te nemen van Lourdes. We gaan elkaar vast nog eens zien, waar dan ook ter wereld. Met onze huurauto rijden we naar de luchthaven. Onze ontdekkingsreis door het prachtige zuidwesten van Amerika is nu echt voorbij.

Dit interesseert je wellicht ook

• • • Het mysterieuze Montezuma Castle 
    • Sedona, ultiem outdoorparadijs 
    • Wandelen met gids in Sedona 
    • Ghost Town Jerome
    • De mooiste nationale parken in Zuidwest-Amerika
    • Alle tips om Bryce Canyon National Park te bezoeken
    • Page is een ideale uitvalsbasis voor avonturen in Arizona
    • Kanab: Little Hollywood in het Wilde Westen
    • Zien en doen in Zion National Park 
    • De woudreuzen van Sequoia’s National Park
    • Yosemite National Park 
    • Joshua Tree National Park 
    • Grand Canyon National Park
  • Wandelen tussen de vlammende rotsen van Sedona
  • Op ontdekkingstocht in Mojave Desert & Death Valley