Op weg naar de Belgische Ardennen of de Duitse Eiffel passeren we vaak Aken. Maar we brengen er nooit een bezoek. Afgelopen zomer vonden we het daarom hoog tijd voor een stadswandeling door deze historische stad. Het fraaie Aken was voor de Romeinen al een populaire bestemming vanwege de warmwaterbronnen. In het vroege middeleeuwse Europa werd de stad de favoriete residentie van Karel de Grote. Hij was de Roomse keizer die de indrukwekkende kathedraal van de stad liet bouwen. Maar Aken is meer dan alleen de kathedraal en de warmwaterbronnen. In deze blog vind je dan ook de andere hoogtepunten die je volgens ons evenmin mag missen.
Hoogtepunten van het historische Aken
We beginnen onze stadswandeling in Aken bij de plaatselijke VVV in hartje centrum. Deze bevindt zich in de zuidvleugel van het fraaie, neo-classicistische gebouw van de Elisenbrunnen. We krijgen er een beknopte wandelroute door het oude stadscentrum mee. De eerste bezienswaardigheid op de kaart is meteen de Elisenbrunnen.
Het gebouw uit begin 19e eeuw is het symbool voor de stad Aken als kuuroord. Het classicistische paviljoen bevat een zuilengalerij en twee fonteinen waaruit water van 52 graden Celsius stroomt. Van dit water, afkomstig van de Kaiserquelle, wordt gezegd dat het een geneeskrachtige werking heeft. Ondanks de geur van zwavel hebben enkele beroemdheden als Händel en Casanova van dit water gedronken. Van hen vind je marmeren gedenkplaten.
In de noordvleugel bevindt zich een grote ijssalon met een groot, sfeervol buitenterras. Vanwege het frisse weer zien we er op dat moment weinig klanten. In de Elisengarten aan de achterzijde van het gebouw is het wel gezellig druk. Datzelfde geldt voor het aan het park gelegen Restaurant Elisenbrunnen. We weerstaan de verleiding om er een kop koffie te drinken en lopen door.
Het ultiem gezellige Hof
Op weg richting de Markt passeren we een bijzonder beeld. Het is het beeld van Bahkauv, een soort leeuw maar dan met een hele lange reptielenstaart. Dit fabeldier beroofde dronken mannen van hun geld als zij ‘s nachts terug naar huis zwalkten. Met dit verhaal hoopten ze op medelijden van hun vrouw als ze weer eens platzak thuis kwamen.
We slaan de smalle, middeleeuwse Körber Gasse in en komen uit op een bijzonder pittoresk pleintje. Tussen de stokoude, bijzonder goed onderhouden huizen liggen diverse terrassen. Ondanks de lage temperatuur is het er druk en super gezellig. Maar er zijn meer redenen om dit kleine plein te bezoeken dan alleen de terrassen en cafés.
Een van die redenen is de Puppenbrunnen. Deze kleine maar creatief ontworpen fontein is voorzien van bronzen, beweegbare figuren die elk iets met Aken te maken hebben. Zo staan het paard en de ruiter voor een ruitershow, terwijl de marktvrouw de handel voorstelt. De geestelijk leider verbeeldt de kerk en de modepopjes staan voor de textielindustrie. Onderwijs en cultuur worden vertegenwoordigd door de professor en de harlekijn, en carnaval door de maskers. De haan op de top herinnert aan de Franse bezetting.
Los van de Puppenbrunnen en een romeinse zuilengang heb je er ook het Couvenmuseum. Dit museum in een fantastisch gerestaureerd 18e eeuws pand geeft een indruk van de Akense wooncultuur. In de vele, stijlvolle kamers vind je meubels uit de 17e, 18e en vroege 19e eeuw. Te mooi om over te slaan!
Het statige stadhuis van Aken
Via de Krämerstrasse komen we uit bij het indrukwekkende, grote stadhuis van Aken. Het gotische, 14e eeuwse stadhuis werd gebouwd op de plek van het paleis van Karel de Grote. Aan de noordgevel zien we maar liefst 50 standbeelden van Duitse koningen en keizers. Hiervan werden er 31 in Aken gekroond. Uit het stadhuis zien we een bruidspaar het bordes oplopen. Na wat foto’s loopt het paar de trap af. Onder het afdakje van een foodtruck herenigt het stel zich met vrienden en familie. Net op tijd, want ineens begint het hard te regenen.
Wij vluchten het stadhuis in en besluiten er een rondleiding te doen. Enkele historische zalen zijn namelijk opengesteld voor bezoekers. Een daarvan is de kroningszaal waar we beroemde Rethelse fresco’s uit de 19e eeuw bewonderen. Alleen al het trappenhuis er naartoe is een bezienswaardigheid. Verder bezoeken we nog enkele andere zalen, waaronder de raadzaal en de rode zaal. Maar ook het ‘Werkmeistergericht’: de kamer waar vroeger de lakenwevers hun waren aan een jury moesten voorleggen. In latere eeuwen werd deze prachtige kamer door burgemeesters als werkruimte gebruikt. We geven de burgervaders groot gelijk.
We verlaten het stadhuis en voelen direct de warmte van de zon. Mooi dat de buien tijdelijk zijn overgewaaid. We wandelen nog wat rond over de fraai aangelegde Markt. Elk jaar wordt hier een grote kerstmarkt gehouden. Op deze donderdag in de nazomer is het er rustig. Wel staan er groepjes mensen vol bewondering te kijken naar een grote fontein. In het midden van een grote koperen schaal staat een standbeeld van Karel de Grote. De schaal zelf schijnt meer dan 3.000 kilo te wegen. We lopen weer door en betreden vervolgens een prachtig gelegen plein aan de zuidkant van het stadhuis.
Van de Markt via Printen naar de Dom van Aken
We zijn uitgekomen op het Katschhof, een voormalig handelsplein waar je ook een schandpaal (‘Katz’) had. Tegenwoordig worden er evenementen georganiseerd, zoals weekmarkten maar ook concerten. Het lommerrijk plein wordt omgeven door bijzondere gebouwen. In het noorden het stadhuis, in het zuiden de Dom. In het westen zien we een nogal modern pand: het nieuwe stadsmuseum van Aken. Het museum vertelt het verhaal van Aken, de stad van Karel de Grote. Links van het museum zien we de prachtige, oude muren van de Domschatzkammer.
We lopen links om de Dom heen en bereiken het Münsterplatz. Bij een klein terras van een bakkerij gaan we even in de zon zitten. Naast broodjes bakt de bakkerij zogenaamde ‘Printe’: een soort taai-taai-achtige, Akense lekkernij. Omdat we intussen trek hebben gekregen bestellen we enkele Printen. En voor de zekerheid ook een heerlijk stukje Kuchen met een kopje koffie. Op de hoek van het pleintje spelen twee jonge muzikanten onwaarschijnlijk goed viool. Diverse bekende stukken brengen ze ten gehore. Veel voorbijgangers, jong en oud, laten – terecht – wat achter.
De Dom van Aken
Na de zoete consumptie verlaten we het pleintje en betreden de Dom. Eenmaal binnen begrijpen we direct waarom deze kathedraal dé icoon van Aken is. Het was oorspronkelijk de paltskapel van Karel de Grote die de kapel in de 8e eeuw liet bouwen. Het ontwerp van de kapel is mede geïnspireerd op de Basiliek van San Vitale in Ravenna. Bijna zes eeuwen lang was de Dom de plek waar Duitse koningen werden gekroond. De kathedraal was de eerste Duitse site op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
We lopen wat rond en blijven ons verbazen over de pracht en praal. We kunnen wel uren naar het weergaloze plafond met de mooiste mozaïeken staren. Om over het fantastische glasinlood nog maar te zwijgen. De Dom is overigens ook de plek waar de relikwieën te vinden zijn die destijds verzameld werden door Karel de Grote zelf. Denk aan de mantel van de Heilige Maagd Maria; de kleren van het kindje Jezus; de lendendoek gedragen door Christus aan het kruis; en de doek waarop het hoofd van St. Johannes de Doper lag na zijn onthoofding.
Alhoewel je de kathedraal eenvoudig op eigen houtje kunt verkennen, is een rondleiding wel zo ideaal. Voor 4 euro per persoon kom je alles over de Dom en de geschiedenis te weten. Tickets kun je kopen bij het informatieloket buiten de Dom zelf. En mocht je nog tijd hebben, sla dan de schatkamer van de Dom niet over! Hierin zijn nog honderden andere schatten te bewonderen die in de vele eeuwen zijn verzameld. Kun je niet wachten, neem dan alvast een virtueel kijkje.
Einde van de stadswandeling
We verlaten de Dom en komen weer uit op het uiterst charmante Domhof. Ons bezoek aan de kathedraal was toch wel het hoogtepunt van onze stedentrip naar Aken. De stadswandeling van het VVV zit er helaas al op. Maar Aken heeft nog veel meer bezienswaardigheden die je eigenlijk niet mag missen. Zoals delen van de voorheen ruim vijf kilometer lange stadsmuur met enkele stadspoorten en wachthuizen.
Maar sla evenmin de andere, grote bronnen in de stad over. De meest bekende, op wellicht de Kaiserquelle na, is de redelijk dichtbij het centrum gelegen Rosenquelle. In het populaire Carolus Thermen Bad kun je optimaal genieten van het warme water van de Rosenquelle.
Wat te zien en te doen in de omgeving van Aken
Aken is gelegen vlakbij het drielandenpunt van Nederland, België en Duitsland. Daarmee is het een ideale uitvalsbasis voor dagtrips naar bezienswaardigheden in de Ardennen en de Eiffel. Maar ook voor stedentrips naar andere, historische steden. Zoals de ruim 2000 jaar oude stad Keulen, onder meer populair vanwege de kerstmarkten. Of het idyllische, middeleeuwse Monschau met de mooie vakwerkhuizen en het oude en gezellige centrum.
En wil je nog meer warmwaterbronnen bezoeken dan alleen die in Aken? Ga dan naar Zülpich, een leuk klein stadje uit de Romeinse tijd.
Praktische informatie voor je bezoek aan Aken
Aken is uitstekend te bereiken met zowel de auto als de trein. Vanuit Utrecht ben je in minder dan drie uur met de trein in hartje Aken. Vanuit Brussel zelfs in slechts een uur en een kwartier.
De oude stad is eenvoudig wandelend te verkennen. Wil je nog meer van Aken ontdekken, huur dan een fiets. Net ten noorden van het centraal station heb je Radstation Aachen. Hoewel het niet de meest fietsvriendelijke stad van Duitsland is, zijn er enkele prima fietsroutes.
Aken is een populaire studentenstad. Bijna een zesde van alle inwoners is student. Hierdoor heb je in de stad bijzonder veel gezellige restaurants en cafés. En goed betaalbaar. Een van de plekken waar veel studenten komen is de Pontstraat aan de Markt tegenover het historische stadhuis. Maar ook voor de wat oudere doelgroep is er brede keus uit restaurants en barretjes. Het super gezellige “Hof” met de vele terrassen en cafés is hoe dan ook bijzonder uitnodigend!
Onze aanbeveling voor dineren als het lekker weer is, is Uptown Sky Lounge en Restaurant. En voor heerlijk Italiaans eten moet je naar Al Triangolo. Klik hier voor een overzicht van (overige) restaurants in Aken.
Er is voldoende accommodatie in Aken te vinden. Kom je met de auto naar de stad, zoek dan op hotels met parkeergelegenheid. Op straat parkeren is namelijk redelijk prijzig.
