De mooiste nationale parken van Zuidwest-Amerika

Onmisbaar: de National Park Pass

Direct bij aankomst bij het Yosemite National Park kopen we een jaarpas. Deze pas geeft ons toegang tot alle nationale parken en de nationale monumenten. De “America the Beautiful Pass” kost rond 80 dollar (prijspeil 2025, zie de website voor actuele prijzen). De jaarpas geeft ons toegang tot meer dan 2000 federale recreatiegebieden, waaronder alle nationale parken. Per voertuig voor maximaal 4 personen is 1 pas nodig. Dat scheelt iedere keer een los toegangsticket (prijzen variëren, maar liggen rond de $ 30 per park). Een goede investering, omdat we de mooiste nationale parken van Zuidwest-Amerika willen bezoeken.

De Visitor Centers: het echte startpunt

Voor ons begint ieder park met een bezoek aan het bezoekerscentrum van het park. Daar treffen we vriendelijke Rangers aan die ons adviseren over de mooiste wandelingen en de hoogtepunten. Steeds hebben we een geanimeerd gesprek met zo’n parkwachter. Ze vragen goed door en kunnen dan gericht advies geven: welke trail is de moeite waard, wat zijn de mooiste plekken die we niet mogen overslaan, zijn alle routes opengesteld, en ga zo maar door.

De mooiste nationale parken van Zuidwest-Amerika

Dit zijn volgens ons de mooiste nationale parken van Zuidwest-Amerika. Wil je meer weten over deze parken? We schrijven later nog uitvoerige blogs over de bezochte parken.

Yosemite National Park (Californië)

Yosemite NP is groots, ruig en groen. Het park ligt in de Sierra Nevada en is vooral bekend door zijn granieten rotswanden, watervallen en spectaculaire uitzichten. En wist je dat je ook in Yosemite enorme sequoia bomen kunt bewonderen?

Wij hebben een prachtige blokhut in de buurt van Wawona. Dat is in de zuidelijke en minder bekende kant van het park. Vanaf ons verblijf start een rustige, maar verrassend mooie wandelroute naar de Chilnualna Falls. Onderweg komen we weinig mensen tegen. We horen slechts het geluid van stromend water en vogels. Bij de top van de waterval genieten we van een prachtig uitzicht. Een ideale plek om te lunchen met het geluid van het kletterende water op de achtergrond.

De volgende dag gaan we voor het echte klimwerk. We lopen naar de top van de Yosemite Upper Falls. Dit is geen makkie, het is pittig met regelmatig rotsachtige passages. Maar als we eenmaal boven zijn, vergeten we alle inspanningen. We hebben een fantastisch uitzicht.

De Mariposa Grove bij de zuidelijke ingang is een gebied vol sequoia bomen. We voelen ons nietig naast deze reuzen. De wandelpaden zijn goed aangelegd en leiden ons naar indrukwekkende exemplaren. Wanneer we wat verder lopen, laten we de meeste bezoekers achter ons.

Voor uitzichtpunten zit je sowieso goed in Yosemite. Denk aan Glacier Point, Tunnel View (klassiek plaatje met El Capitan en Bridalveil Fall) en Taft Point (spannend, want je kijkt recht de diepte in zonder hek). Hanno heeft Yosemite al eerder bezocht en er een uitgebreide blog over geschreven.

Sequoia en Kings Canyon National Park (Californië)

Sequoia en Kings Canyon NP is volledig anders dan Yosemite, maar minstens zo indrukwekkend. Natuurlijk bezoeken we de allergrootste boom ter wereld: de General Sherman Tree. Vanaf het bezoekerscentrum is het een klein stukje lopen over een goed onderhouden wandelpad. Het is letterlijk en figuurlijk de grootste attractie van het park. Deze woudreus is ruim 80 meter hoog en heeft een maximale omtrek van ruim 30 meter. Niet verwonderlijk dat het er druk is, iedereen wil met die boom op de foto. En dan valt pas echt op hoe groot die boom is.

Vanaf de General Sherman Tree lopen we de Congress Trail. Het is een mooie lus door het bos waar we al snel geen andere mensen meer tegenkomen. Het is hier stil. Alleen wij, die kolossale bomen en de geur van hars en aarde.

Door de opkomende mist wordt het beeld nog mystieker. Dat maakt helaas voor ons een bezoek naar Moro Rock onmogelijk. Op de weg ernaartoe zien we geen hand voor ogen. Auto’s draaien om en rijden stapvoets terug, wij doen hetzelfde. Zo missen we het fenomenale uitzicht over de vallei en de omringende bergen.

Een ander natuurlijk hoogtepunt is de Crystal Cave. Deze prachtige marmeren en kalkstenen grot biedt een fascinerende ondergrondse wereld met opmerkelijke formaties. De grot is tijdens ons bezoek jammer genoeg nog niet open.

Gelukkig blijft er nog genoeg moois over. We lopen door het Giant Forest. Dit is een van de meest bezochte plekken in Sequoia. Hier vinden we duizenden gigantische sequoia’s waaronder vier van de vijf grootste ter wereld. Vlak erbij bevindt zich ook het Giant Forest Museum. Een mooie plek om meer te leren over het ontstaan van deze woudreuzen.

Joshua Tree National Park (Californië)

In Joshua Tree NP vind je geen diepe kloven of torenhoge bomen, maar een woestijn vol bizarre rotsblokken en natuurlijk de beroemde Joshua-bomen. Het leukste is om hier op zoek te gaan naar de boom die op de cover van het U2-album “The Joshua Tree” stond. Kleine disclaimer: die specifieke boom is inmiddels dood, maar vergelijkbare exemplaren vind je overal in dit park. Wij hebben bij onze roadtrip Joshua Tree NP niet bezocht. Hanno was er enige tijd terug en schreef een uitgebreide blog over Joshua Tree NP.

Death Valley National Park (Californië/Nevada)

Het klinkt onheilspellend, maar Death Valley NP is prachtig in zijn extremen. Warm, droog en ruig. De hitte is er enorm. Wij zijn er begin mei en het is dan al 35 graden. In de zomer kan het er zelfs 50 graden worden. In die periode kun je Death Valley beter mijden. Voor ons is het nog net te doen.

Vanuit ons geweldige onderkomen in Tecopa maken we een rondrit door Death Valley. Als eerste bezoeken we het Badwater Basin. Dit is de laagst gelegen plek van Noord-Amerika, zo’n 85 meter onder zeeniveau. We lopen er over de immense zoutvlakte. Ook bezoeken we de Natural Bridge. Dit unieke natuurfenomeen is een imposante boog. Een brug van rotssteen, zorgvuldig uitgeslepen door duizenden jaren van erosie. De Devil’s Golf Course is ook zo’n bijzonder natuurfenomeen. Het is een uitgestrekte vlakte bedekt met onregelmatige zoutkristallen. We zien hier miljoenen scherpe, gekartelde vormen. Ze zijn zo ruw dat je je kunt voorstellen dat alleen de duivel hier een balletje zou kunnen slaan.

Twee van de meest adembenemende uitkijkpunten in Death Valley zijn ongetwijfeld Zabriskie Point en Dante’s View. Vanaf Zabriskie Point zien we een onvergetelijk maanlandschap van geërodeerde zandsteenheuvels; geel, bruin en goudkleurig. In golvende patronen lijken ze het dal in te rollen. Even verderop biedt Dante’s View ons een panoramisch uitzicht dat bijna de hele Death Valley beslaat. Vanaf dit hoge punt zien we zowel het Badwater Basin als de omliggende bergketens. Het landschap is hier zo immens dat we ons nietig voelen. Tegelijkertijd ervaren we vol ontzag de grootsheid van de natuur.

Zion National Park (Utah)

Zion NP voelt als een oase in de woestijn. Ontelbare roodgekleurde rotsen, een kronkelende rivier en veel groen. De leukste manier om het park te verkennen is met een e-bike. Wij doen dit een ochtend samen met onze gids van Zion Guru. We mogen ermee over de scenic drive. Deze route voert ons langs alle hoogtepunten van het park. De stops zijn talrijk, want we willen overal foto’s maken.

Wandelen in Zion kan natuurlijk ook. Er zijn diverse wandelroutes. Wij maken een wandeling naar de Emerald Pools. Er zijn drie niveaus, Lower, Middle en Upper. De paden zijn niet te zwaar en onderweg passeren we kleine watervallen en groene oases. Het is een populaire tocht, we lopen zeker niet alleen. De meest spectaculaire wandeling in Zion NP is “Angels Landing”. Wij slaan deze over, gezien de zwaarte en smalle passages op grote hoogte. Voor de avonturier die deze wandeling wil maken: een permit is vereist.

Misschien wel de meest bekende wandeling in Zion NP is de “Narrows”. Hier lopen we letterlijk door de rivier, tussen de hoge canyonwanden. In onze speciale outfit hebben we geen last van het snelstromende water. De houten wandelstok zorgt voor broodnodige ondersteuning. Hoe verder we lopen, hoe rustiger het wordt. Om ons heen die immense rotsen, voor ons schittert het water in de zon. Een unieke ervaring! Spullen voor deze bijzondere wandeling kun je bij diverse zaken huren. Wij deden dit bij Zion Outfitter, niet ver van het Visitor Center.

Bryce Canyon National Park (Utah)

Bryce NP ligt niet zo ver van Zion, maar is totaal anders. Hier draait alles om de hoodoos: torenhoge pilaren van rotssteen. Ze hebben vaak grillige, onregelmatige vormen die doen denken aan totempalen, mensen, dieren of fantasiefiguren. De hoodoos kunnen variëren in hoogte, van menshoogte tot meer dan tien verdiepingen hoog. Ze zijn vaak prachtig gelaagd in rood-, oranje-, geel- en wittinten. Het ziet eruit als een immens amfitheater.

We beginnen met de Rim Trail. Hier wandelen we langs de rand van de canyon, met steeds weer nieuwe, spectaculaire vergezichten. Overal om ons heen zien we de bizarre rotsformaties; het ene moment felgekleurd door de zon, het volgende moment in de schaduw van een wolk.

De Navajo Loop Trail neemt ons mee naar de bodem van het amfitheater. We slalommen tussen de hoodoos door, soms zo dichtbij dat we ze bijna kunnen aanraken. Een onvergetelijke ervaring! We combineren deze met de Peek-a-boo Loop, een wat uitdagendere tocht die ons nog dieper de “tuinen” van hoodoos in leidt. De paden kronkelen en de uitzichten zijn fenomenaal.

Als laatste lopen we de Queens Garden Trail. Hier wanen we ons in een sprookjesachtige wereld. De paden zijn makkelijker begaanbaar en leiden ons langs unieke hoodoos. Waaronder de beroemde Queen Victoria. Overal waar we kijken, zien we de natuur in haar meest creatieve vorm. Bryce Canyon heeft ons hart gestolen!

Grand Canyon National Park (Arizona)

De bekendste canyon van allemaal. De North Rim, het noordelijk gedeelte van Grand Canyon NP, was nog gesloten tijdens onze reis. En het zuidelijke deel lag niet op de route. We hebben dus heel wat gemist, een mooie reden om nog eens terug te gaan. Gelukkig heeft Hanno dit park enkele jaren geleden wel bezocht. In deze blog lees je alles over de hoogtepunten van Grand Canyon NP.

Nationale parken in Zuidwest-Amerika op onze bucketlist

We hebben voor elk park ruim de tijd genomen. Daardoor konden we andere parken niet bezoeken. Er zijn twee parken die in dit overzicht niet mogen ontbreken. Vandaar dat we ze kort noemen:

Arches National Park (Utah)

In dit park draait alles om natuurlijke stenen bogen. Sommige zijn groot, andere klein, maar allemaal even fotogeniek. Het icoon van Utah vind je hier: Delicate Arch. De wandeling ernaartoe is pittig, vooral bij warm weer. Maar het uitzicht maakt alles goed. Andere aanraders zijn: Landscape Arch (de langste natuurlijke boog), Double Arch (twee bogen boven elkaar) en The Windows Section (veel bogen dicht bij elkaar). Het leuke aan Arches NP is dat je met korte wandelingen al veel moois kunt zien.

Capitol Reef National Park (Utah)

Capitol Reef NP is een minder bekend park, maar zeker niet minder indrukwekkend! Dit park voelt als een verborgen juweeltje in Utah. Het park wordt gedomineerd door de Waterpocket Fold, een bijna 160 kilometer lange rimpeling in de aardkorst. Deze geologische plooi zorgt voor spectaculaire kliffen, canyons en koepels. Via de Scenic Drive door het park heb je zicht op alle indrukwekkende hoogtepunten. Ook kom je in dit park diverse fruitboomgaarden tegen.

Welke nationale parken in Zuidwest-Amerika wil jij zien?

Of je nu komt voor de uitzichten, de rust of het avontuur, dit gebied laat je niet los. En het mooiste? Elk park voelt als een wereld op zich. Pak je wandelschoenen, huur die e-bike, zet je wekker voor een onvergetelijke zonsopgang. Geloof ons: je krijgt er geen spijt van. Neem voor ieder park ruim de tijd, het is zonde om gejaagd van het ene naar het andere hoogtepunt te jakkeren. Beter een paar parken goed verkennen dan ze allemaal zien zonder de natuurlijke pracht echt te ervaren. En houd er rekening mee dat je in het hoogseizoen toegang tot bepaalde parken moet reserveren. In de komende tijd schrijven we nog uitgebreide blogs over de bezochte parken. Stay tuned en lees meer over de mooiste nationale parken in Zuidwest-Amerika.

Dit interesseert je wellicht ook

• • Yosemite National Park 
  • Joshua Tree National Park 
  • Grand Canyon National Park
  • Sedona, ultiem outdoorparadijs 
  • Las Vegas, “sin city”