Op bezoek bij het mysterieuze Montezuma Castle

Tussenstop tijdens onze roadtrip richting Phoenix

We laten de constante stroom auto’s op de snelweg achter ons. De afslag naar Camp Verde brengt ons direct in een andere wereld. De stilte van de woestijn neemt het hier langzaam maar zeker over. Vandaag duiken we in de geschiedenis van de mysterieuze Sinagua-bevolking. Het belooft een dag vol verrassingen te worden onder de felle, brandende zon van het Amerikaanse zuidwesten. We kijken uit naar de eerste glimp van de eeuwenoude architectuur die hier in de rotsen verborgen ligt.

We zijn inmiddels bezig aan het allerlaatste deel van onze uitgebreide roadtrip door Zuidwest-Amerika. Onze route voert ons vandaag onverbiddelijk richting Phoenix, onze definitieve eindbestemming. De navigatie in de auto geeft aan dat we nog enkele uren te gaan hebben door dit uitgestrekte gebied. Toch hebben we absoluut geen haast om de stad te bereiken. Langs deze specifieke route liggen namelijk twee locaties die we onder geen beding willen missen.

Montezuma Castle National Monument

We nemen de goed aangegeven afslag naar het Montezuma Castle National Monument. Dit is voor ons de ideale tussenstop om de benen even flink te strekken na de rit in de auto. De directe omgeving verandert hier verrassend snel. De dorre, open vlaktes maken plotseling plaats voor een strook groen langs de oevers van de Beaver Creek. We parkeren de huurauto onder een van de weinige schaduwplekken.

Direct bij het uitstappen smeren we ons nog een keer in met zonnebrandcrème. De thermometer in het dashboard tikt inmiddels de 35 graden aan. De hitte voelt hier droog en intens.

Wonen in rotsen: het fenomeen Cliff Dwellings

Montezuma Castle is een voorbeeld van een zogenaamde Cliff Dwelling. Dit zijn woningen die door de oorspronkelijke bewoners direct in de natuurlijke nissen van steile rotswanden zijn gebouwd. Ze gebruikten hiervoor lokale materialen zoals kalksteen, rivierstenen en een mengsel van modder als cement. Deze bouwstijl bood niet alleen bescherming tegen de brandende zon, maar ook tegen ongewenste gasten. In het zuidwesten van Amerika vind je op meer plekken deze indrukwekkende woningen.

Zoals het beroemde Cliff Palace in Mesa Verde National Park in Colorado. Ook in Canyon de Chelly en bij Navajo National Monument in Arizona zie je deze bijzondere bouwwerken terug. In New Mexico is Gila Cliff Dwellings een bekende plek om te bezoeken.

De verbazingwekkende architectuur van Montezuma Castle

Bij het kleine maar informatieve Visitor Center krijgen we direct een goede eerste indruk. De naam van dit nationale monument is eigenlijk gebaseerd op een groot historisch misverstand. Montezuma Castle is namelijk helemaal geen echt kasteel van een machtige keizer. De vroege Europese kolonisten die hier aankwamen, trokken verkeerde conclusies. Zij dachten dat de Azteken uit Mexico dit gebouw hadden neergezet. Dat bleek later na archeologisch onderzoek een grote vergissing te zijn.

Het zijn de Sinagua-indianen die hier tussen 1100 en 1425 na Christus hun thuis vonden. De naam Sinagua komt uit het Spaans en betekent letterlijk ‘zonder water’. De naam verwijst naar hun bewonderenswaardige vermogen om te overleven in een klimaat met zeer weinig neerslag. Zij waren meesters in het verbouwen van gewassen onder lastige omstandigheden. Hun huizen bouwden ze heel slim hoog in de natuurlijke nissen van de steile kalkstenen kliffen. Het kasteel telt in totaal vijf verdiepingen en beschikt over twintig verschillende kamers. Het is een technisch hoogstandje van vroege architectuur, precies in het midden van een loodrechte rotswand.

Wandelen onder de platanen van de Verde Valley

We beginnen aan de rondwandeling die door het park is uitgezet. Het pad is volledig geasfalteerd en daardoor voor iedere bezoeker goed begaanbaar. De route voert ons direct langs een rij enorme Arizona Sycamore-bomen. Dit is een robuuste soort plataan die hier uitstekend gedijt bij het water. De opvallende, spierwitte stammen van deze bomen steken scherp af tegen de rode rotsen op de achtergrond. Na slechts enkele minuten wandelen zien we de beroemde rotswoning hoog in de wand hangen.

Het lijkt vanaf de grond bijna onwerkelijk dat hier ooit complete gezinnen hebben geleefd. We turen naar de kleine raampjes en de muren van gestapelde stenen. De Sinagua gebruikten lange houten ladders om hun woningen boven de grond te bereiken. Bij dreigend gevaar trokken ze de ladders simpelweg omhoog de nissen in. Zo bleven ze altijd veilig voor vijandelijke stammen en voor de plotselinge overstromingen van de kreek beneden.

Langs het wandelpad staan overal duidelijke bordjes die ons waarschuwen voor het lokale wild. Ze wijzen specifiek op de mogelijke aanwezigheid van ratelslangen in de bermen. We kijken daarom extra goed uit waar we onze voeten precies neerzetten. De droge struiken ritselen af en toe door de wind of door een wegschietende hagedis. Een echte ratelslang zien we gelukkig niet tijdens onze tocht. Na ongeveer een uur hebben we het hele complex en het museum gezien en keren we terug naar de auto.

Naar Montezuma Well

Onze reis gaat nu een klein stukje verder naar het noordelijke deel van het park. Na een korte rit van een kwartier bereiken we Montezuma Well. Dit specifieke deel van het monument is een stuk rustiger. De zogenaamde ‘Well’ is in feite een groot natuurlijk zinkgat in de bodem. Het wordt constant gevoed door een krachtige ondergrondse bron die diep uit de aarde komt. Per dag stroomt er ruim vijf miljoen liter vers water in dit enorme ronde bassin.

Dat is een werkelijk ongelooflijke hoeveelheid water voor deze gortdroge woestijnomgeving. Het water in de bron is zeer kalkrijk en bevat daarnaast veel opgelost arsenicum en koolstofdioxide. Door deze bijzondere chemische samenstelling kunnen er geen vissen leven. Toch is de bron zeker niet doods of verlaten. Er leven hier namelijk zeer unieke kleine diersoorten die nergens anders op de hele wereld voorkomen. Zoals een heel specifieke soort waterschorpioen en kleine vlokreeften.

We maken de geplande wandeling over de stoffige rand van het diepe zinkgat. Het uitzicht van bovenaf op het rimpelloze, diepblauwe water is werkelijk prachtig. De zon weerkaatst fel op het oppervlak.

Een oase van rust en vernuftige irrigatie

We dalen een smalle stenen trap af die ons dichter naar de waterkant brengt. De omgevingstemperatuur daalt hier merkbaar door de welkome schaduw en de verdamping van het water. Het voelt als een natuurlijke airconditioning in de woestijn. De Sinagua waren hun tijd ver vooruit op het gebied van waterbeheer. Zij gebruikten dit overvloedige bronwater slim voor de irrigatie van hun gewassen.

Dit deden ze via een zeer ingenieus systeem van met de hand uitgegraven kanaaltjes. Je kunt de witte kalkafzettingen van deze eeuwenoude kanalen nog steeds op verschillende plekken in het landschap herkennen. Het water uit de bron stroomt via een natuurlijke uitgang naar de nabijgelegen akkers van vroeger. Het is een oase van stilte en koelte in het midden van de dorre Arizonawoestijn. We nemen hier even de tijd om op een bankje te zitten en de sfeer in ons op te nemen.

Terug naar de moderne wereld

Onze tijd bij deze twee historische plekken zit er nu echt bijna op. We lopen via het schaduwrijke pad langzaam terug in de richting van de parkeerplaats. We stappen nog eenmaal in onze vertrouwde huurauto, die in de zon behoorlijk heet is geworden. De airco draait gelukkig direct op volle toeren om de hitte uit het interieur te verdrijven. We laten de stille en waardige geschiedenis van de Sinagua-bevolking achter ons. Voor ons ligt nu weer het zwarte asfalt van de weg die ons naar Phoenix zal brengen.

De moderne, glazen wolkenkrabbers van de grote stad zullen straks een enorm contrast vormen met de eenvoudige rotswoningen van vandaag. Onze roadtrip door het zuidwesten nadert nu echt zijn einde. We kijken tevreden uit over de uitgestrekte vallei die langzaam aan ons voorbij trekt. De sterke beelden van de witte bomen, de hoge kalkstenen kliffen en het mysterieuze blauwe water van de bron slaan we op in ons geheugen. Phoenix wacht op ons voor het allerlaatste hoofdstuk van ons grote Amerikaanse avontuur.

Dit interesseert je wellicht ook

• • De mooiste nationale parken in Zuidwest-Amerika
  • Alle tips om Bryce Canyon National Park te bezoeken
  • Page is een ideale uitvalsbasis voor avonturen in Arizona
  • Kanab: Little Hollywood in het Wilde Westen
  • Zien en doen in Zion National Park 
  • De woudreuzen van Sequoia’s National Park
  • Yosemite National Park 
  • Joshua Tree National Park 
  • Grand Canyon National Park
  • Sedona, ultiem outdoorparadijs 
  • Wandelen tussen de vlammende rotsen van Sedona
  • Op ontdekkingstocht in Mojave Desert & Death Valley