Saba is een klein vulkanisch eiland van slechts 13 vierkante kilometer. Vanwege de bescherming van het unieke ecosysteem staat het schone en pure eiland ook wel bekend als de “Unspoiled Queen”. In tegenstelling tot de meeste Caraïbische eilanden vind je hier geen witte zandstranden maar een ruige, rotsachtige kust. De gemiddelde toerist komt er daarom niet voor een typisch Caraïbische strandvakantie. Maar wel voor de onaangetaste natuur in het bergachtige binnenland. En voor de fantastische duikstekken.
Naar verluidt merkte Columbus het eiland al op, maar ging hij er vanwege de rotsachtige kust niet aan land. Kolonisatie vond pas plaats in 1640 toen een aantal Nederlanders van de West-Indische Compagnie vanuit Sint Eustatius het eiland aandeed. Tot in de 18e eeuw waren suiker, vissen en rum de belangrijkste exportproducten van Saba. Ook was het eiland in die periode een toevluchtsoord voor piraten in de Caraïben.
De vier kleine dorpen op Saba worden bewoond door nog geen 2000 mensen inclusief de 200 studenten aan de universiteit. The Bottom is het grootste dorp en tevens de hoofdstad van het eiland. Het tweede grootste dorp is Windwardside. Hier vind je de meeste winkels, accommodatie en toeristische bezienswaardigheden op Saba.
Het eerste dorp dat je tegenkomt als je de weg vanaf de luchthaven naar boven volgt is Zions Hill. Het dorp staat ook wel bekend als Hell’s Gate. Je hebt hier één kerk en tegen de helling gebouwde cottages. Het kleinste dorp van Saba is Sint Johns, gelegen tussen The Bottom en Windwardside. Je vindt er de lagere en middelbare school van Saba, een kerk en een paar eetgelegenheden.
Wat te zien en te doen op Saba
De belangrijkste attractie van Saba is de prachtige natuur, zowel boven als onder water. Het eiland is om die reden populair onder duikers, eco-toeristen en wandelaars.
Wandelen
Op Saba heb je verschillende ecosystemen, namelijk van droge, rotsachtige gebieden waar je vrijwel geen begroeiing hebt, tot jungle achtige omgevingen met een hoge luchtvochtigheid. Dankzij de grote diversiteit in landschappen biedt het kleine Saba alsnog bijzonder veel fantastische wandelingen, variërend van 10 minuten tot zelfs 4 uur enkele reis. De ‘trails’ zijn over het algemeen goed aangegeven en onderhouden, en de meeste zijn geschikt voor wandelaars van alle niveaus. Het onderhoud wordt overigens bekostigd uit een ‘nature fee’ van 1 dollar per overnachting.
Niet alle wandelingen zijn echter even makkelijk. Zo kunnen sommige paden verraderlijk glad zijn door vochtig mos of modder. Daarnaast heb je af en toe steile stukken die zowel bij de beklimming als bij afdaling het nodige aan conditie vereisen. Een wandelstok biedt in veel gevallen uitkomst, zelfs bij ervaren, actieve wandelaars. Bij een aantal wandelingen is een gids min of meer noodzakelijk, zoals bij de North Coast Trail.
In Windwardside bevindt zich aan de voet van de trail naar de top van de Mount Scenery de Trail Shop. Hier kun je terecht voor gedetailleerde informatie en tips over de vele wandelingen die je op Saba kunt maken! Ook kun je er wandelkaarten, (foto)boeken en souvenirs krijgen. Bekijk alvast de kaart van Saba met de aangelegde trails.
Beklimming van de Mount Scenery
De hoogste berg van het Koninkrijk der Nederlanden is de Mount Scenery, een slapende vulkaan van 877 meter hoogte die voor het laatst uitbarstte in 1640. De beklimming van deze berg is de meest populaire wandeling op Saba, maar niet de makkelijkste. Wij vonden de beklimming hoe dan ook het absolute hoogtepunt van ons bezoek aan Saba!
Het pad met meer dan 1000 ongelijke treden leidt door secundair regenwoud met gigantische olifantenoren, boomvarens en andere bijzondere plantensoorten. Dicht bij de top groeien mahoniebomen en vind je hangende mossen. De top is vaak in mist gehuld. Maar als je ‘s ochtends vroeg gaat maak je de meeste kans op prachtige vergezichten onder een heerlijk Caraïbisch zonnetje. Toen wij de top beklommen hadden we af en toe wolkenflarden en dan weer blauwe lucht.
De wandeling begint in Windwardside en neemt afhankelijk van je wandelconditie een uur tot anderhalf uur in beslag. Ook met goede conditie zul je tijdens de beklimming veel gaan transpireren. Neem daarom voldoende drinkwater mee de berg op. Alhoewel wij de wandeling op gympen deden, zijn goede wandelschoenen eigenlijk onontbeerlijk. Neem daarnaast een goede camera en een schoon lensdoekje mee want het nevelwoud kan ook zorgen voor een beslagen lens.
Duiken in het Saba Marine Park
Het Saba Marine Park is een marien reservaat van 1300 hectare om de gehele kust van Saba. Het park loopt van het wateroppervlak tot een diepte van 60 meter. De Saba Conservation Foundation voert het beheer.
Dankzij de beperkingen die opgelegd zijn aan vissers en het ankerverbod, vind je op Saba grote aantallen vissen van meer dan 150 soorten. Voorbeelden zijn nassautandbaarzen, horsmakrelen, barracuda’s, tarpons, lipvissen, doktersvissen, trekkervissen, maanvissen en ga zo maar door. Ook komen er vijf soorten haaien voor, alsook soepschildpadden en karetschildpadden.
Je hebt slechts een paar ‘echte’ koraalriffen. De meeste zachte en harde koralen (waar onder hertshoornkoralen) en sponzen vind je op vulkanische rotsblokken en naaldrotsen waar ze de ondergrond zodanig overwoekerd hebben dat je de rotsen zelf nauwelijks meer ziet.
Het marien reservaat telt 25 officieel erkende duikstekken. Deze zijn uitsluitend met de boot te bereiken. Laat je bij je keuze voor duikstekken adviseren door de ervaren medewerkers van een van de duikcentra op het eiland zoals Sea Saba of Saba Divers.
De watertemperatuur varieert van 26 tot 28 graden, het zicht tussen de 20 en ruim 50 meter. Uitstekende duikcondities dus. Ook goed om te weten is dat je bij de Saba University of Medicine een recompressiekamer hebt.
Musea
Nu komt een museumbezoek waarschijnlijk niet als eerste in je op als je naar zo’n prachtig natuureiland als Saba gaat. Toch is een aantal musea op het eiland beslist de moeite waard, bijvoorbeeld als de weersomstandigheden niet optimaal zijn voor een wandeling of duik.
Een van de musea die je volgens ons zou moeten bezoeken is het Harry L. Johnson Museum. Het museum bevindt zich in een cottage in Saba-stijl in een fraai aangelegde tuin in Windwardside, waar vroeger een zeekapitein woonde. Het museum toont het leven op Saba van dik 100 jaar geleden met focus op de relatie die het eiland heeft met de zee.
Een ander interessant museum is het eveneens in Windwardside gelegen Nederlands Museum Saba. Het museum toont de relatie met Nederland van 1600 tot 1900. De eigenaar leidt je graag rond en weet erg veel op enthousiaste wijze te vertellen.
Saba: Praktische zaken
Accommodatie
Het past bij Saba dat er beslist geen sprake is van massatoerisme en grote resorts. Het aantal accommodaties is weliswaar redelijk beperkt, de hotels hebben wel allemaal hun eigen charme én uitzicht op zee! Voor duikers is Scout’s Place in Windwardside wel een aanbeveling. Een eigen cottage huren behoort ook tot de mogelijkheden. Bekijk het volledige hotelaanbod op Saba van booking.com.
Vervoer van en naar, en op het eiland
Sinds 1963 heeft Saba een vliegveld. Daarvoor was aanmeren in Fort Bay, de enige haven van het eiland, de enige optie om op Saba aan land te gaan.
De landingsbaan van de luchthaven is met slechts 400 meter lengte de kortste internationale landingsbaan van de wereld. Veel piloten vinden het ook de meest gevaarlijke luchthaven van de wereld. Dit is opmerkelijk omdat er vele vluchten per dag zijn en er nagenoeg nooit een dodelijk ongeval plaatsvindt. De keer dat wij naar Saba vanuit Sint Maarten vlogen was een dag zonder turbulentie. De spectaculaire vlucht verliep bijzonder comfortabel. Op YouTube hebben we een video van de landing op Saba gezet.
Pas in 1938 werd begonnen met de aanleg van de eerste weg op Saba vanuit Fort Bay naar The Bottom. Tegenwoordig vind je er ongeveer 14 kilometer aan wegen die alle dorpen met elkaar verbinden. Het beginpunt is nu de luchthaven bij Zions Hill. Vanaf hier kun je het beste een taxi nemen. De tarieven voor taxi’s zijn gereguleerd en een stuk lager dan wat wij in West-Europa gewend zijn.
Je kunt overigens ook een auto huren op Saba. Wij hebben dat zelf niet gedaan omdat het volgens ons pas zin heeft als je van plan bent heel veel op het kleine eiland te rijden. Er zijn geen internationale verhuurbedrijven, wel enkele lokale, te weten Caja’s Car Rental (The Bottom), Morgan’s Car Rental, Johnson’s Rent A Car en Kenny’s Rental (Windwardside), en Scout’s.
In Windwardside kun je ook overal te voet naar toe. Wil je naar een ander dorp dan is wellicht een taxi de beste optie. Daarnaast kun je vaak ook een lift krijgen, bijvoorbeeld als je net boodschappen gedaan hebt en mensen zien je met zware tassen lopen. Lange afstanden langs de weg lopen willen we je afraden. We hebben dit ook gedaan maar gezien smalle wegen en de hoogteverschillen en de warmte, vonden we dit geen goed idee. Beperk het echte wandelen tot de wandelingen over de wandelpaden.
